中国古代，最早的刑罚有五种，分别是“墨、劓、剕、宫、大辟”。也就是脸上刺字，割掉骨头、割鼻子、割JJ和割脑袋。后来，五刑就逐渐演化成了”笞、杖、徒、流、死“。即抽鞭子、打屁股、蹲监狱、流放、死。
笞刑，并非就是简单的打板子，其中花样很多，虽然受罚的部位都是屁股，但是所用的工具却有多种，细的有藤条、竹鞭、钢条等，粗的则有竹杖、木板、铁棍等等，这些东西打在身上，轻则皮开肉绽，重则落下残疾，非常之可怕。不论古今，打屁股无疑是最简单的惩戒方式，更不需要复杂的刑具，实在找不到棍子，拿鞋底子抽打几下都行。
古代习惯用这个刑罚除了简单之外，还可以借此羞辱受刑者。在影视剧中，往往我们可以看到县太爷把令牌一丢，左右几个衙役将犯人按在地上就打。其实这只是一种演绎手法，而在历史上并非如此，凡挨打之人，必须褪掉裤子，将臀部露在外，有时候还要在腹部垫上一切物品，使得臀部抬高，一则是便于行刑，二则是可以让看热闹的看的更清楚。
西方的绞刑，是比较普遍的普通人死刑方法，只有贵族才能享用砍头。与之相对，东方的砍头，则是比较通用的死刑方法，平民、贵族都适用。几个世纪以来，在整个欧洲，绞刑都针对平民和社会最低阶层，而对贵族则处斩首刑。有一句法国的权力格言如是说：“斧头向贵族，绞索向平民。”
为什么西方那么多绞刑？古代中国常见的是打屁股？主要原因是，我国古代的书籍，特别是史学书籍，大都记载皇帝和百官，很少记载下面衙门的具体事，导致普通人不了解更贴近民间的量刑过程和数量。比如清朝有人编了一本书，叫《刑案汇编》，里面记载的全国各地的绞刑就比比皆是。这还是有记载的死刑，没有记载下来的就更多了。